Bordures méridionale et orientale de la forêt des Arbailles

Bordures méridionale et orientale de la forêt des Arbailles est une zone protégée de type ZNIEFF_I, couvrant 2 759 hectares sur 5 communes. Cette zone inclut 5 forêts publiques. Elle comprend 32 125 ha de surface agricole déclarée.

Source : INPN — PatriNat

Cette ZNIEFF, située en bordure de la forêt des Arbailles, est majoritairement constituée de landes et de pâtures, ainsi que d'affleurements rocheux. Quelques éléments arborés y subsistent, qui, en raison de la faible altitude et de leur exposition, abritent en plus d'une petite hêtraie, quatre types de chênes (pédonculé, sessile, tauzin et pubescent), même si le chêne pédonculé est largement dominant.

L'élément le plus remarquable de cette ZNIEFF est l'existence d'un des plus importants (le plus important ?) gîte d'hivernage du rhinolophe euryale en Europe occidentale, le gouffre de Bexanka. Ce gîte accueille vraisemblablement les individus des colonies de reproduction des sites de Mikelauenzilo et de Petexaenea, à 20 et 40 km à l'ouest. Ce réseau de trois colonies joue donc un rôle essentiel dans la préservation de l'espèce en Europe.

Les différents milieux de la ZNIEFF fournissent les conditions favorables à la reproduction de rapaces forestiers et de rapaces rupestres, mais aussi de nombreux passereaux appartenant aux cortèges agro-pastoral, bocager ou des éboulis montagnards.

Cette ZNIEFF a aussi la particularité d'abriter cinq grottes ornées (Etxeberri. Sinhikola et Sasiziloaga, Gatzarria et Harregi, les deux dernières comportant de plus des traces d'occupation (outils et restes osseux des animaux consommés). Ces grottes ont été occupées par l'homme au Paléolithique moyen (200 000 à 35 000 BP). L’occupation de la grotte Harregia été datée par le carbone 14 (38 450 (+ 840/- 760) BP. Le massif des Arbailles a donc été fréquenté très régulièrement par les hommes de Néandertal puis par homo sapiens.

Les principaux risques auxquels cette ZNIEFF est exposée sont la fréquentation des gîtes à chauves-souris par un excès spéléologues, le vandalisme dans les grottes ornées et une modification des pratiques agricoles (surpâturage ou abandon et déprise).

La ZNIEFF de type I est un inventaire ecologique, sans contrainte reglementaire directe. Toutefois, sa prise en compte est obligatoire dans les etudes d'impact environnemental et les documents d'urbanisme (PLU, SCOT). Tout projet d'amenagement dans cette zone doit demontrer qu'il ne porte pas atteinte aux especes et habitats inventories. La presence d'especes protegees peut imposer une demande de derogation au titre de l'article L411-2 du Code de l'environnement.